Саксауловые пустыни (пустынно-древесные заросли) распространены на аллювиальных равнинах: на древних песчаных и глинистых как древних, так и молодых. Сюда входят древняя дельта Амударьи с Сарыкамышской впадиной, Заунгузские и Низменные Каракумы, песчаные массивы Уч-Таган, Чильмамед-Кум, Кум-Себшен и ряд других массивов. Сообщества только черного саксаула встречаются, кроме того, на равнинах Устюрта и некоторых останцовых возвышенностях. Существование на Устюрте третьего вида саксаула — зайсанского — спорно.

В верхнем ярусе обычно доминирует один, а в смешанных саксаульниках — два вида саксаула. Вместе с саксаулом в верхнем ярусе часто произрастает черкез (Salsola richteri), многие виды кандымов (Calligonum), чотон (Aellenia subaphylla), борджок (Ephedra strobilacea).

Нижний ярус образуют низкорослые полукустарники: полыни, солянки, реамюрия, астрагалы, вьюнки. Травяной ярус представлен эфемерами, эфемероидами и в меньшей степени многолетними длительно вегетирующими травами: илаком (Carex physodes), гигантскими зонтичными, селином (Aristida pennata), парнолистником и большим числом эфемеров из семейства крестоцветных, злаков и сложноцветных. В черносаксаульниках значительное участие в покрове имеют представители семейства маревых рода солянок. Довольно часто в почвенном покрове участвует пустынный мох (Tortula desertorum) и лишайники.

Саксаулы — эремофиты с продолжительным периодом вегетации без летнего покоя с обильным плодоношением осенью. Характерна полная или почти полная безлистность, наличие золенных ассимилирующий побегов, частично или целиком ежегодно опадающих, что дает основание ботаникам считать их полудеревом.

Саксауловые сообщества обладают широкой экологической амплитудой и могут встречаться от пресных песков до засоленных такыровых и гипсовых субстратов. При этом резко меняется рост, полнота доминирующих пород и состав сопутствующих кустарников, полукустарников и трав. Характерна также мозаичность сообществ, особенно типичная для редин.

Чаще всего сообщества двухъярусные и лишь небольшими пятнами встречаются одноярусные заросли. Белосаксаульники имеют в основном почвозащитное значение. Формации белого саксаула с илаком или эфемерами — лучшие пастбища песчаных пустынь. Белосаксаульники распространены на гораздо большей территории пустыни, чем черные, но редко бывают высокополнотными, чаще представлены открытыми формациями и рединами с очень малым запасом древесины (0,5-2 м31 га).

Белый саксаул может произрастать на сильно обедненных слаборазвитых почвах бугристых и грядовых песков, он более засухоустойчив и хуже переносит засоление, чем черный.

Черные саксаульники часто расположены в переходной зоне между тугаями и песчаной пустыней, где произрастают в смеси с гребенщиком, типологи относят их к тугайным саксаульникам.