Это семейство в принятом нами вслед за многими авторами широком понимании объединяет 80 родов; широко распространенных на субтропических, умеренных, холодноумеренных и умеренно холодных территориях северного и южного, западного и восточного полушарий и в средних и верхних поясах гор тропического пояса. Отсутствуют на аридных и субаридных территориях, в пустынях, полупустынях и степях, но играют немалую роль в растительности стран со средиземноморским типом климата. Вересковые — исключительно древесные растения с огромным разнообразием жизненных форм — от невысоких деревьев, крупных кустарников и стлаников до прямостоячих, гемипростратных или прострат-ных кустарничков и стланичков, нередко образующих корневища. В лесных сообществах разных зон и поясов, и в том числе в таежных формациях, вересковые обильно представлены или даже доминируют в подлеске и кустарничковом ярусе; в гумидных субтропических и горнотропических районах часто как эпифиты на ветвях деревьев. В условиях, неблагоприятных для лесной растительности, нередко являются основными доминантами кустарниковых и кустарничковых сообществ. Примером могут служить классические вересковые пустоши Атлантической Европы, многие кустарничковые тундры гольцовых высокогорий таежной зоны и полосы гипоарктических тундр. В число биологических особенностей вересковых входит их зависимость от гриба-симбионта, компонента эндотрофной микоризы эрикоидного типа или эндоэктотрофной — арбутоидного типа, что особенно резко проявляется в период и после прорастания крохотных, разносимых токами воздуха семян вересковых. Очевидно, с этим связана приуроченность многих вересковых к почвам с мощными органогенными «подушками», где расположены их тонкие корни, и к кислым субстратам. Энтомофильный тип венчика и большое разнообразие строения цветков говорит о тонкой приспособленности к опылению насекомыми, однако для многих северных видов доказана способность и к ветроопылению, особо важная в условиях открытых ландшафтов с сильными ветрами и периодическим дефицитом опылителей.