Пчелиная семья — это сложнейший биологический организм, состоящий из нескольких тысяч рабочих пчел, нескольких сот трутней и матки; связанных в единое целое обменом веществ. Благодаря такому сообществу пчелиная семья может собирать большое количество меда и цветочной пыльцы, защищаться от врагов, поддерживать оптимальную температуру и влажность в гнезде, вести процессы развития и размножения.
Каждая семья пчел имеет свои индивидуальные особенности: специфический запах, являющийся своеобразным паролем для семьи, способность к сбору меда, прополисова-нию гнезд, восковыделению, агрессивность, зимостойкость, ройливость, которые сохраняются лишь до тех пор, пока в ней живет одна и та же матка. После замены старой матки на новую меняются и свойства пчелиной семьи, на смену прежнему поколению появляется новое — с другой наследственностью.
Единство пчелиной семьи поддерживается комплексом взаимосвязей между ее членами. К ним относятся трофические (питательные) и тактильные контакты, сигнальные звуки и движения, феромон-ная сигнализация. Пчелиная семья нормально живет и размножается только в полном составе. Каждая особь семьи выполняет определенную функцию, направленную на продление жизни всей семьи. Пчелам присущ общественный образ жизни, выработавшийся у них в процессе эволюции. Это позволяет им про-
тивостоять неблагоприятным условиям внешней среды и обороняться от врагов. Члены пчелиной семьи зависимы друг от друга и от сообщества в целом и не способны к самостоятельной жизни вне гнезда на продолжительный период времени.
Максимальный срок жизни рабочих пчел, маток и трутней, находящихся вне улья, не превышает двух суток. Гибель происходит в результате нарушения обмена веществ в их организме.
Пчелиная матка — продолжательница рода, единственная самка в пчелиной семье с нормально функционирующими органами размножения. Ее работа в пчелиной семье — откладывание яиц, из которых развиваются рабочие пчелы, трутни и другие матки. Кроме того, матка выделяет целый комплекс маточных веществ, которые играют роль объединяющего фактора, регулирующего жизнь пчелиной семьи в целом. От качества работы матки зависят индивидуальные свойства пчелиной семьи, например зимостойкость, ройливость, миролюбивость, продуктивность и др. Поэтому при замене матки семья пчел очень часто полностью меняет свои качества и поведение.