Пчелиное молочко, традиционно называемое маточным, вырабатывается только железами рабочих пчел-кормилиц, поэтому правильно называть его «пчелиным молочком». Оно играет важнейшую роль в развитии основных признаков плодоносных самок (маток) и бесплодных самок (рабочих пчел).
Ученые-биологи и некоторые передовые пчеловоды-практики давно установили, что 1-, 2-суточные женские личинки пчел в зависимости от того, питаются ли они в течение всего личиночного периода
только пчелиным молочком или после 3-суточного питания молочком используют только смесь перги и меда, превращаются в первом случае в плодоносных самок-маток, во втором случае в бесплодных самок-рабочих пчел. Было сделано в основном правильное предположение, что причинами такого развития маток и рабочих пчел служат химические компоненты молочка и пергово-медовой пищи.
Но только в 1950-1970 гг. были проведены на современном техническом и методическом уровне экспериментальные исследования, которые показали, что, действительно, причинами резко различного развития признаков плодоносных самок-маток и бесплодных самок-рабочих пчел служат биохимические компоненты пчелиного молочка и пергово-медовой пищи. Однако выводы авторов, проводивших экспериментальное изучение химических компонентов пчелиного молочка и его влияния на развитие признаков маток и рабочих пчел, оказались во многом противоречивыми. Так, одни авторы (Мельниченко и др., 1965) считают, что химические компоненты пчелиного молочка,, ассимилируемого женскими личинками в течение первых трех суток их развития, качественно одинаковые; другие авторы (Конарев, 1967, и др.) считают, что эти компоненты молочка» ассимилируемого личинками в течение первых трех суток, различны в качественном и количественном отношении. Противоречивые выводы авторов, в том числе и наши в первые годы изучения компонентов пчелиного молочка (Мельниченко, 1962), были следствием того, что, во-первых, не проводилось сравнительное изучение химических компонентов молочка, ассимилируемого женскими личинками, развивающимися в течение первых трех суток в маточниках, и такими же личинками, развивающимися в ячейках рабочих пчел. Во-вторых, молочко, извлекавшееся для анализов из маточников, было различным по даиности нахождения в них. Нашими же наблюдениями установлено, что молочко, только что отложенное (выделенное) пчелами-кормилицами в маточники, отличается от «старого» 1-, 2-суточного молочка по содержанию некоторых важных белковых соединений.
Наши исследования компонентов пчелиного молочка и его роли в морфогенезе маток, рабочих пчел и трутней проводились в течение нескольких лет. Базы исследований были следующие: экспериментальная пасека и лаборатории кафедры дарвинизма и генетики Нижегородского государственного университета; лаборатории Всероссийского научно-исследовательского института биохимии и физиологии животных; лаборатория нуклеиновых кислот Всероссийского научно-исследовательского института растениеводства имени Н.  И.  Вавилова.