Указанные свойства яда определяют два крайних состояния чувствительности организма человека к этому токсину — сверхчувствительность с аллергическими проявлениями, и наоборот, нечувствительность пчеловодов к его действию, их устойчивость. Обе эти реакции, как и промежуточные, сегодня достаточно полно объясняются с позиций иммунологии.
Иммунная система человеческого организма так же жизненно необходима, как и пищеварительная, нервная, сердечно-сосудистая и т.д. Это основная система, защищающая организм как от внешних опасностей, так и от угрозы внутренних повреждений его целостности, чужеродности. К иммунной системе относятся клетки нескольких типов — лейкоциты, лимфоциты и др., образующиеся в костном мозге, селезенке и некоторых других органах. В процессе своего развития клетки разносятся в разные ткани организма, где и осуществляют иммунологический надзор, т.е. распознают и уничтожают любой чужеродный агент, несущий опасность для организма. При этом клетки системы могут или непосредственно поглощать чужеродный материал (фагоцитоз), или выбрасывать вещества (антитела), связывающие и нейтрализующие этот материал (антиген). Распознавание «не-своего» происходит благодаря наличию в чужеродном материале специфических участков молекулы — детерминант. Соответственно, чем больше молекула, тем более, целый микроорганизм, тем больше они имеют антигенных детерминант, — тем сильней и быстрей пройдет реакция узнавания и уничтожения (первичный иммунный ответ). В дальнейшем память об этих детерминантах остается в некоторых клетках системы — лимфоцитах, и при новой (повторной) встрече с такими «не-свои-ми» лимфоциты способны быстро воспроизводить дочерние клетки с нужными антителами. Ясно, что повторная встреча протекает гораздо быстрее и эффективнее, чем первая (вторичный иммунный ответ). Совокупность перечисленных реакций обычно объединяют понятием иммунитет, который и защищает организм от проникновения и разрушительного действия токсинов или микроорганизмов, различных антигенов, аллергенов.
В некоторых случаях повторное попадание в организм антигена вызывает очень бурную реакцию связывания с антителами, которая затрагивает весь организм и приводит к разрушительному эффекту (организм не справляется с такой реакцией адекватно) — клиническому заболеванию аллергии (анафилаксия). В связи с особенностями действия таких антигенов их называют аллергенами.
Из вышеизложенного следует, что пчелиный яд, имеющий компонентами ряд разновеликих цепей белков и полипептидов, является типичным аллергеном (антигеном). Разумеется, разные компоненты обладают разной аллергентной (антигенной) активностью. Считается, что наибольшее количество антигенных детерминант несет фосфолипаза А яда, гиалуронидаза. По некоторым данным мелиттин несет 1/9 часть аллергентной активности цельного яда, а апамин имеет всего одну антигенную детерминанту, что делает его удобным объектом — инструментом в иммунологических исследованиях (Гущин с соавт., 1990; Василенко, 1985).