Интересен вопрос об эволюционной целесообразности такого способа защиты — отрыв жала и гибель пчелы в результате своеобразного и уникального физиологического акта. Его можно рассматривать как пример несовершенства аппарата — неприспособленность пчелиных к встрече с появившимися в эволюции млекопитающими (Фриш, 1935). Такого мнения придерживается, в частности и СВ. Пигулевский (1975). Автор полагает, что зазубренность жала существовала задолго до появления млекопитающих, а не возникла как приспособительный признак, и потеря жала— это следствие неподготовленности пчел к появлению млекопитающих. Пчела совершенствовалась в защите от обычных врагов — членистоногих, при ужалении которых жало не отрывается. Пчела, проколов хитиновый, неэластичный и неволокнистый покров, может извлечь его обратно, оставаясь живой. Однако есть и другая точка зрения иа этот счет. Например, Н.М. Артемов (1949) считает, что
третичный период был эпохой стремительного развития млекопитающих и в то же время эпохой первого появления пчелиных — т.е. эволюция пчел и млекопитающих происходила одновременно. В процессе борьбы с такими крупными, сильными и хорошо защищенными врагами, как млекопитающие, среди которых было много древесных, лазающих форм, часто встречающихся и даже конкурировавших из-за мест поселения в дуплах, повышение эффективности ужаления в результате автотомии (автоотрыва) жала оказалось более выгодным, чем гибель некоторого числа работниц, защищающих семью. Такая гибель не могла иметь большого значения при многочисленности рабочих особей, к тому же бесплодных, в пчелиной семье. Поэтому естественный отбор закрепил у рабочих пчел способность к автотомии жала.
Подобную точку зрения подтверждают и исследования Ритчеля (Rietschel, 1937), в которых было показано, что отрыв жала представляет собой специальное выработанное приспособление. Автором описаны специальные изменения морфологии, облегчающие отрыв жала — сильное развитие зазубрин на колющих щетинках, истончение хитинового соединения и инволюция мускулатуры, связывающей жалящий аппарат с абдоминальными сегментами и др.