Осень. Дни стали короче и прохладнее. Солнце хотя и появляется, но не надолго. По ночам температура воздуха резко падает. Растительный мир вступил в фазу подготовки к длительному периоду зимнего покоя. Деревья и кустарники сбрасывают пожелтевшие листья, блекнут травы, и только кое-где еще встречаются цветки гусиных лапок, цикория, василька — представителей поздней осенней флоры. На них лишь изредка можно увидеть привыкших к холоду шмелей да одиноко живущих пчел.
Медоносные пчелы в эту пору если и вылетают из ульев, то только на очень короткий срок для освобождения кишечника. Все остальное время суток, а нередко целые недели просиживают они в своих гнездах, не выходя даже па прилетные доски. Соты освобождаются от последних поколений пчел. Ульи словно опустели. Пчелы не реагируют теперь и на то, что к ним через летки проникают воро-витые осы и безнаказанно уходят с награбленным медом. А ведь совсем недавно у входа в каждый улей стояла стража и зорко охраняла заготовленные на зиму корма. Снаружи нельзя заметить никаких признаков того, что там внутри, за стенами и под крышами, живут сильные многотысячные семьи. Что же с ними произошло? Как и растительный мир, они вступили в продолжительный и тяжелый период своей жизни — период зимнего покоя,
В отличие от многих видов насекомых, живущих в одиночку и сообществами, пчелы па период зимы не впадают в состояние анабиоза (в спячку), а живут нормальной жизнью, питаются, активно реагируют на окружающую их среду. Но из-за холода они лишены возможности вылетать из гнезда и очищать кишечник от экскрементов, как это делали до сих пор. Поэтому природа наделила пчел, как ни одно другое существо, удивительным свойством — удерживать экскременты в кишечнике очень длительный период. Задняя кишка пчелы устроена так, что по мере заполнения неусвоенными организмом остатками пищи она значительно увеличивается в объеме, а ректальные железы, имеющиеся в ней, вырабатывают вещество, которое не позволяет возникнуть гнилостным процессам.
Природа выработала у пчел и другое очень цепное приспособительное качество — жить зимой за счет ничтожно малого потребления корма и при замедленном обмене веществ. Все это и позволяет пчелам переносить продолжительные суровые зимы.
Как только настанут осенние похолодания, особенно ночные, пчелы начинают группироваться на меньшей площади сотов, чем они занимали прежде, и собираться в шарообразную массу. Расплода в гнездах теперь уже нет, а без него пчелы поддерживают температуру, почти в 2 раза меньшую. Находясь в клубе и постоянно двигаясь, они согреваются друг от друга и корма на выработку тепловой энергии поэтому расходуют мало.
Тепло создается ими в недрах клуба, а удерживается его наружной частью — оболочкой. В зависимости от температуры внешнего воздуха оболочка бывает тоньше или толще — от 2—3 до 7—8 сантиметров. Соответственно меняется и размер клуба. Чем сильнее влияние холода на пчел, тем компактнее и плотнее клуб, тем меньше он отдает тепла в окружающую среду.